Investigadores del Departamento de Bioingeniería y la Facultad de Medicina del Imperial College de Londres trabajaron junto con académicos de la University College de Londres (ambas en Reino Unido) para producir imágenes de resolución submilimétrica de microvasos cardíacos. La nueva técnica de imagen no invasiva se probó en cuatro pacientes humanos.
Esta investigación, publicada en ‘Nature Biomedical Engineering’, podría ayudar a los médicos a comprender mejor el papel que desempeñan dichos vasos en enfermedades cardiovasculares como la enfermedad coronaria microvascular y las miocardiopatías, así como en los dolores de pecho no diagnosticados.
Las tecnologías de imágenes existentes pueden visualizar grandes vasos en la superficie del corazón. Sin embargo, esta nueva técnica podría permitir a los científicos estudiar la fisiología del corazón con más detalle al obtener imágenes de microvasos más pequeños dentro del músculo cardíaco.
El profesor Mengxing Tang, del Departamento de Bioingeniería del Imperial College de Londres y autor correspondiente de la investigación, informa: «Visualizar los vasos cardíacos es crucial para controlar las enfermedades cardiovasculares, pero hay una falta de comprensión de cómo fluye la sangre dentro de los pequeños vasos sanguíneos». Nuestro estudio obtiene imágenes de estos vasos de forma no invasiva con la resolución más alta hasta el momento, lo que, tras más investigaciones, podría ayudar a los médicos a controlar estas enfermedades».
Resoluciones inferiores a un milímetro
Los científicos probaron la técnica de imágenes en cuatro pacientes con miocardiopatía hipertrófica (MCH), una afección que hace que las paredes de la cámara del corazón se vuelvan más gruesas con tejido anormal y reduce la cantidad de sangre bombeada hacia adentro y hacia afuera. Utilizaron ultrasonidos y microburbujas (pequeñas burbujas llenas de gas que se utilizan para diferenciar estructuras internas en imágenes médicas) para obtener imágenes de la estructura microvascular y la dinámica del flujo de los corazones de los pacientes en superresolución. Los datos se recogieron en el Hospital St Bartholomew de Londres (Reino Unido).
El tamaño de los microvasos, combinado con los rápidos movimientos del corazón, hizo que obtener imágenes de ellos fuera un desafío, especialmente en resoluciones inferiores a un milímetro.
La técnica del investigador podría ayudar potencialmente a evaluar diferentes afecciones cardíacas. Por ejemplo, los médicos podrían utilizar la técnica para visualizar anomalías estructurales en pacientes con enfermedad coronaria microvascular y miocardiopatías, facilitando su diagnóstico y tratamiento, mejorando así los resultados de salud.
El profesor Tang señala: «Esta es la primera vez que demostramos que es posible obtener imágenes de estos vasos con tal resolución, algo que nunca antes se había hecho en humanos. Esto ha abierto una amplia gama de oportunidades para estudiar la fisiología del corazón y observar diferentes enfermedades y afecciones de forma no invasiva y segura».
Por su parte, la coautora y cardióloga profesora Roxy Senior, del Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones del Imperial College de Londres, añade: «Por primera vez, esta técnica permite la visualización directa de los vasos muy pequeños del músculo cardíaco que, cuando están enfermos, provocan dolor en el pecho que puede no sólo puede ser debilitante sino que también puede provocar la muerte. Debido a que actualmente estos vasos sólo pueden evaluarse por medios indirectos, la enfermedad puede ser diagnosticada erróneamente».
La investigación aún se encuentra en sus primeras etapas, a pesar del éxito inicial, por lo que se necesitarán más estudios en más pacientes para comprender mejor el valor clínico y de investigación de la técnica. Investigaciones adicionales también pueden conducir a mejoras en la calidad de la imagen.
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