Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (Estados Unidos) ha conseguido por primera vez una técnica para ‘persuadir’ a las células madre pluripotentes, que pueden dar lugar a todos los tipos de células en el cuerpo y que pueden crecer indefinidamente en el laboratorio, para que se conviertan en células T maduras capaces de matar las células de los tumores.
La técnica utiliza estructuras llamadas organoides tímicos artificiales, que funcionan imitando el entorno del timo, el órgano en el que se desarrollan las células T a partir de las células madre de la sangre. Las células T son células del sistema inmunológico que combaten las infecciones, pero también tienen el potencial de eliminar las células cancerosas.
La capacidad de crearlas a partir de células madre pluripotentes que se renuevan automáticamente utilizando esta técnica podría conducir a nuevos enfoques para la inmunoterapia del cáncer, y podría estimular nuevas investigaciones sobre terapias de células T para infecciones virales como el VIH y enfermedades autoinmunes. Uno de los aspectos más prometedores de la técnica es que puede combinar con enfoques de edición de genes para crear un suministro virtualmente ilimitado de células T que se pueden usar en un gran número de pacientes, sin la necesidad de utilizar las propias células T de un paciente.
Las terapias de células T, incluida la terapia de células T CAR, han demostrado ser muy prometedoras para tratar ciertos tipos de cáncer. Los enfoques actuales incluyen la recolección de células T de un paciente, la ingeniería genética de las células T con un receptor que les ayuda a reconocer y destruir las células cancerosas y luego la infusión de las células en el paciente. Pero las células T diseñadas no siempre funcionan bien, el tratamiento es costoso porque se adapta a cada paciente y algunas personas con cáncer no tienen suficientes células T para someterse a la terapia.
Por lo tanto, una técnica que produce células T sin depender de su recolección de pacientes es un paso importante para hacer que las terapias con células T sean más accesibles, asequibles y efectivas. “Lo que es emocionante es el hecho de que comenzamos con células madre pluripotentes. Mi esperanza para el futuro es que podamos combinar la técnica con el uso de herramientas de edición de genes para crear terapias de células T que estén más disponibles para los pacientes”, explica Gay Crooks, el autor principal de este estudio, publicado en la revista ‘Cell Stem Cell’.
Crooks y su equipo ya demostraron previamente que la estructura 3D de un organoide tímico artificial permitió que las células T maduras se desarrollaran a partir de células madre adultas de la sangre, e hipotetizaron que también apoyarían la producción de células T maduras a partir de células madre pluripotentes. “La estructura 3D del organoide tímico artificial parece proporcionar las señales de apoyo adecuadas y el entorno necesario para que las células T maduras se desarrollen adecuadamente”, comenta.
Su investigación ha demostrado que los organoides tímicos artificiales pueden producir eficazmente células T maduras a partir de ambos tipos de células madre pluripotentes que se utilizan actualmente en la investigación: células madre embrionarias, que se originan a partir de embriones donados de células madre pluripotentes inducidas, que se crean al reprogramar la piel de adultos o Las células sanguíneas vuelven a un estado embrionario.
Los investigadores también demostraron que podían diseñar genéticamente células madre pluripotentes para expresar un receptor de células T contra el cáncer y, al usar organoides tímicos artificiales, generar células T capaces de atacar y matar células tumorales en ratones.
“Una vez que creamos líneas de células madre pluripotentes modificadas genéticamente que pueden producir células T específicas de tumores en organoides tímicos artificiales, podemos expandir esas líneas de células madre de forma indefinida. Tener un suministro ilimitado de células T capaces de combatir diversos tipos de tumores sería un punto de inflexión importante para el tratamiento del cáncer”, aseguran los científicos.
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