La contaminación atmosférica eleva el riesgo de glaucoma y cataratas

La contaminación atmosférica, ampliamente relacionada con enfermedad cardiovascular y respiratoria, también podría desempeñar un papel relevante en el desarrollo de determinadas patologías oculares. Un amplio estudio presentado en el 44.º Congreso de la Sociedad Europea de Cirujanos de Cataratas y Cirugía Refractiva (ESCRS), celebrado en Londres, ha encontrado una asociación entre vivir en áreas con mayor contaminación y un riesgo superior de glaucoma y cataratas.

La investigación fue realizada por especialistas del King Khaled Eye Specialist Hospital and Research Center, en Arabia Saudí. Sus autores consideran que la exposición ambiental podría constituir un factor adicional en enfermedades tradicionalmente vinculadas fundamentalmente al envejecimiento.

El trabajo adquiere especial interés porque el ojo presenta una particularidad respecto a otros órganos: su superficie está directamente expuesta al ambiente. La película lagrimal, la conjuntiva y la córnea mantienen un contacto continuo con el aire exterior, lo que proporciona plausibilidad biológica a los posibles efectos de los contaminantes.

Millones de personas incluidas en el análisis

Los investigadores realizaron una revisión sistemática y un metaanálisis que reunió 41 estudios observacionales independientes. Los trabajos analizados incluían datos de millones de personas procedentes principalmente de Asia Oriental y Reino Unido y algunas de las mayores bases de datos disponibles sobre salud ocular.

El análisis contempló diferentes contaminantes atmosféricos: partículas en suspensión PM2.5 y PM10, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre, ozono y monóxido de carbono. Los niveles de exposición se compararon con los diagnósticos de glaucoma, cataratas y degeneración macular asociada a la edad.

Los resultados mostraron una asociación particularmente consistente con las partículas finas PM2.5. Las personas residentes en las áreas con mayor contaminación presentaban hasta un 70 % más de probabilidades de padecer glaucoma que aquellas que vivían en las zonas con menor exposición.

También se identificó una relación entre contaminación atmosférica y cataratas, observándose un incremento progresivo del riesgo conforme aumentaba la exposición.

Las partículas PM2.5 muestran la asociación más consistente

Según los investigadores, por cada incremento significativo de la exposición a contaminación atmosférica, el riesgo de glaucoma aumentó aproximadamente un 8 %, mientras que el de cataratas se incrementó alrededor de un 4 %.

La relación con la degeneración macular asociada a la edad fue menos consistente. Algunos estudios respaldaron una posible asociación, pero el conjunto de la evidencia no permitió establecer un patrón tan claro como el observado para glaucoma y cataratas. Asimismo, contaminantes como el dióxido de nitrógeno y el ozono mostraron asociaciones más débiles o heterogéneas.

Estos resultados deben interpretarse teniendo presente el carácter observacional de los estudios incluidos. El metaanálisis identifica asociaciones epidemiológicas, pero no demuestra por sí mismo una relación causal entre contaminación y enfermedad ocular.

Inflamación y estrés oxidativo podrían explicar el daño

Una de las hipótesis planteadas se centra en la capacidad de las partículas finas para inducir inflamación sistémica y estrés oxidativo. Las PM2.5 presentes, entre otras fuentes, en emisiones de vehículos, procesos industriales y humo tienen un tamaño suficientemente pequeño para penetrar profundamente en el organismo.

La exposición mantenida durante años podría contribuir al daño del nervio óptico implicado en el glaucoma y favorecer alteraciones del cristalino relacionadas con las cataratas. A estos mecanismos sistémicos se añade la exposición directa de la superficie ocular al ambiente.

Los autores consideran que los resultados amplían las posibles consecuencias sanitarias de la contaminación atmosférica más allá de los sistemas cardiovascular y respiratorio. También subrayan la necesidad de desarrollar nuevas investigaciones, especialmente en poblaciones sometidas a niveles elevados de contaminación, para determinar con mayor precisión la magnitud del riesgo y esclarecer los mecanismos biológicos implicados.

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