La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): un enemigo mortal silencioso para médicos y pacientes en México

La tos persistente que no desaparece podría tener una causa más grave de lo que muchos creen, podría tratarse de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, conocida como EPOC, que representa un desafío tanto para pacientes como médicos, al pasar desapercibida o diagnosticarse demasiado tarde.

En México, la EPOC puede desconocerse hasta que alcanza etapas avanzadas. De acuerdo con datos recientes del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), este padecimiento fue responsable de unas 18.605 muertes en 2022, ubicándose como la novena causa de mortalidad nacional.

En tanto, un estudio realizado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 27 países revela que más del 81% de los casos de EPOC permanecen sin diagnóstico. En el caso de México, ocho de cada diez personas la padecen y no lo saben, lo que representa un desafío considerable para el sector médico y para la salud pública.

El desconocimiento y la normalización de los síntomas

La EPOC, también llamada enfisema o bronquitis crónica, se caracteriza por la dificultad para respirar, la tos crónica y la fatiga.

Sus causas principales incluyen el tabaquismo, la exposición prolongada al humo de leña y a contaminantes industriales.

La normalización de síntomas como la tos persistente —que muchos atribuyen únicamente a ser “una tos de fumador” o a la edad— impide a miles de mexicanos acceder de manera oportuna a un diagnóstico y tratamiento adecuados.

“La EPOC es un enemigo silencioso. Uno de los grandes problemas es la normalización de los síntomas. Las personas suelen pensar que es ‘una tos de fumador’ la tos o la falta de aire como algo propio del tabaquismo o de la edad. Pero escuchar al cuerpo y atender esos signos puede marcar la diferencia entre vivir con limitaciones o mantener una buena calidad de vida”, señala Marco Polo Macías, gerente médico del área de Respiratorio de GSK México.

Retos para los médicos mexicanos

El rezago en el diagnóstico oportuno de la EPOC complica el trabajo de los profesionales de la salud.

Por ejemplo, se estima que desde 2020, se han registrado más de 24.000 muertes por esta enfermedad en México, gran parte atribuibles a la falta de una identificación temprana y a que muchos pacientes buscan atención médica cuando el daño pulmonar ya es significativo.

Los médicos enfrentan no solo la escasa percepción del peligro por parte de la población, sino también la resistencia a cambiar creencias acerca de la tos crónica y el cansancio.

Ante ello, uno de los primeros retos a resolver sería abandonar mitos y promover la importancia de acudir al especialista ante síntomas persistentes, lo que sería fundamental para revertir la tendencia de subdiagnóstico y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Avances en el tratamiento

A pesar de los desafíos, en México existen herramientas diagnósticas sencillas y tratamientos eficaces para controlar la EPOC.

El progreso en medicamentos y tecnología médica permite mejorar la función pulmonar, reducir las exacerbaciones y ayudar a los pacientes a vivir con menos limitaciones, siempre que la enfermedad se detecte a tiempo.

En el marco del Día Mundial de la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que se conmemora este 19 de noviembre, Macías enfatizó la necesidad de romper con la inercia que rodea al padecimiento.

“Hoy contamos con herramientas diagnósticas simples y tratamientos eficaces que permiten controlar la enfermedad y mejorar la función pulmonar. Sin embargo, aún es necesario hablar más sobre la EPOC, sin miedo”, comentó el experto.

Asimismo, el especialista recomendó que no se normalice la tos crónica ni la fatiga al caminar o subir escaleras; además de evitar fumar, vapear y reducir la exposición al humo, ya sea de tabaco o de leña.

Por otro lado, recordó que es necesario reforzar los planes de vacunación contra la gripe, influenza, neumonía y COVID-19, para proteger el sistema respiratorio.

“La lucha contra la EPOC requiere no solo avances médicos, sino también una mayor conciencia social y educación sobre la importancia de la detección temprana “, afirmó.

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