Células madre, el futuro de la medicina reproductiva

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la fertilidad está disminuyendo a nivel mundial. Más de la mitad de los países analizados no llegan al nivel de reemplazo generacional. La infertilidad afecta a más del 17% de la población mundial, es decir, una de cada seis personas tiene problemas de fertilidad. En España, además, observamos una disminución de la natalidad, junto con un retraso de la maternidad.

Los avances de los últimos años en las técnicas de reproducción asistida han permitido que muchas parejas puedan cumplir el sueño de ser padres. Estas mejoras en los resultados de los tratamientos de reproducción pueden hacer que muchas mujeres que deciden retrasar la maternidad lo hagan confiando en que la reproducción asistida les dará la solución. Sin embargo, las técnicas de reproducción asistida siguen chocando con las leyes de la biología reproductiva, frente a las que poco pueden hacer. La edad avanzada, el fallo ovárico precoz y la azoospermia secretora son situaciones en las que la medicina reproductiva ofrecen resultados muy pobres y donde la donación de gametos suele ser la única opción con éxito.

Medicina regenerativa

La medicina regenerativa mediante el uso de células madre pretende regenerar o reparar los tejidos u órganos dañados por la enfermedad o su tratamiento, o por el efecto de la edad. Las células madre tienen la capacidad, en condiciones adecuadas, de especializarse en las células que forman los diferentes tejidos del cuerpo. Un ejemplo de medicina regenerativa es el trasplante de médula ósea.

Las células madre pueden ser de origen embrionario o adulto. Las primeras proceden de embriones de 3 a 5 días de desarrollo, obtenidos mediante fecundación in vitro. Las células madre adultas se obtienen de tejidos como la médula ósea o la grasa. Las células madre se clasifican también en función de su capacidad para especializarse en los diferentes tipos de células.

Las células madre totipotentes pueden diferenciarse en cualquier tipo de células. Esta capacidad es propia de las células madre embrionarias. Una célula madre unipotente solo puede especializarse en un tipo de célula, mientras que una célula madre multipotente puede hacerlo en un número limitado de células.

Aplicaciones de las células madre en medicina reproductiva

Fallo ovárico

Estudios en animales han demostrado que la terapia con células madre consigue restituir la función ovárica en animales con insuficiencia ovárica inducida por quimioterapia. Las células madre logran disminuir la apoptosis de las células de la granulosa, la fibrosis del intersticio ovárico, y pueden restaurar la fertilidad al mejorar la foliculogénesis y la función ovárica general.

También se ha realizado estudios en mujeres, aunque con un número limitado de casos, donde se ha demostrado recuperación de la función ovárica, activación de los folículos primordiales, aumento del desarrollo folicular, del número de folículos antrales, incluso embarazos exitosos en mujeres con fallo ovárico prematuro.

Síndrome ovario poliquístico

El síndrome de ovario poliquístico (SOP) se asocia a disfunción ovulatoria, hiperplasia endometrial e infertilidad. Se ha propuesto el uso de células madre para aliviar estos síntomas, aunque, hasta ahora, solo hay algunos estudios en animales, sin que se sepa si es posible extrapolar esos resultados a la clínica.

Defectos del endometrio

El endometrio fino se caracteriza por un deficiente crecimiento epitelial y vascular y supone una causa de fallo de implantación y fracaso reproductivo. Las células madre han mostrado una gran capacidad para penetrar en el tejido endometrial y regenerarlo mediante la diferenciación en células epiteliales y estromales, y por la producción de factores paracrinos.

Varios estudios han demostrado que el trasplante de células madre mesenquimales (multipotentes) consigue aumentar el grosor endometrial y aumentar las tasas de embarazo. Otro uso prometedor sería para el tratamiento del síndrome de Asherman, caracterizado por el desarrollo de adherencias endometriales que impiden un adecuado desarrollo endometrial.

Células madre en la reproducción masculina

Estudios en animales con azoospermia han conseguido restaurar la espermatogénesis, la morfología testicular normal, y la función hormonal. La experiencia en humanos es muy limitada, aunque prometedora.

Limitaciones y expectativas de la medicina regenerativa en reproducción

La mayoría de los estudios, hasta ahora, están realizados en animales pequeños y se desconoce si los resultados son extrapolables a la especie humana. Además, se desconoce el mecanismo exacto por el que las células madre consiguen restaurar la fertilidad.

Existe preocupación en cuanto a la seguridad y el potencial tumorigénico de las células trasplantadas. Aunque los estudios en animales no han generado un mayor desarrollo de tumores, se necesitan estudios a más largo plazo. Esta preocupación es mayor en relación a su uso en el tratamiento de la infertilidad, donde puede conllevar riesgos para la descendencia, anomalías genéticas o epigenéticas. Existen también limitaciones éticas que pueden dificultar el uso de las células madre.

La posibilidad de desarrollar células germinales en el laboratorio a partir de células madre abrirá la posibilidad de tener hijos biológicos a aquellas personas con alteraciones del desarrollo gonadal. También permitirá generar modelos en el laboratorio para el estudio de los mecanismos subyacentes a la infertilidad y comprobar la eficacia de los tratamientos.

A la espera de que la medicina regenerativa se convierta en realidad en el campo de la infertilidad, algunas clínicas ya ofrecen tratamientos de “rejuvenecimiento” ovárico y de regeneración endometrial a base de infusión de células madre movilizadas de otras partes del cuerpo, o más frecuentemente, infusión de plasma rico en plaquetas obtenidos de la propia paciente.

Los resultados parecen prometedores, aunque actualmente no existe evidencia clínica suficiente para su uso generalizado, y debería limitarse dentro de la realización de ensayos clínicos.

Mientras tanto, posiblemente el mejor tratamiento sea la información: que las mujeres conozcan las consecuencias del paso del tiempo en su capacidad reproductiva, así como las limitaciones de las técnicas de reproducción asistida para solventar esos problemas. Actualmente, ya disponemos de opciones que nos permiten mejorar el pronóstico reproductivo en el futuro, como es la preservación de la fertilidad.

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