Un nuevo descubrimiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Estados Unidos podría permitir a los médicos aumentar la producción de plaquetas que coagulan la sangre a pedido, además de ayudar a los médicos a tratar mejor la trombocitopenia, un trastorno de la coagulación potencialmente peligroso que afecta a casi un tercio de los recién nacidos en cuidados intensivos.
El hallazgo también podría beneficiar a los pacientes que luchan contra el cáncer y necesitan trasplantes de sangre del cordón umbilical. «Debido al empeoramiento de la escasez de unidades de plaquetas derivadas de donantes, ha habido un gran impulso tanto en el sector público como en el privado por métodos basados en cultivos celulares para generar plaquetas», señala Adam N. Goldfarb, MD, jefe de la División de Experimental de la UVA. Patología.
«Además de aliviar la escasez de plaquetas, el método de cultivo celular brinda la oportunidad de crear ‘plaquetas de diseño’; por ejemplo, plaquetas que no provocan una respuesta inmunitaria, que es un problema importante en los pacientes con cáncer», explica.
Comprender la producción de plaquetas
Los nuevos hallazgos ofrecen información importante sobre las células productoras de plaquetas llamadas megacariocitos y cómo cambian entre el nacimiento y la edad adulta. En los bebés, los megacariocitos son mucho mejores para proliferar (producir más megacariocitos) que para producir plaquetas. Es como si estuvieran enfocados en construir fábricas de producción de plaquetas.
Con el tiempo, los megacariocitos comienzan a producir plaquetas en gran volumen, pero esto se acompaña de una disminución drástica de la producción de megacariocitos. Entonces, el número de plaquetas aumenta, pero la capacidad de crear nuevas «fábricas» se ralentiza a pasos agigantados.
Además, el hallazgo podría beneficiar a los pacientes con cáncer que reciben trasplantes de sangre del cordón umbilical al ayudar a superar los problemas de plaquetas que retrasan la recuperación del sistema inmunitario y aumentan el riesgo de infecciones peligrosas. Los pacientes a menudo reciben trasplantes de sangre del cordón umbilical cuando no pueden encontrar un donante adecuado para los trasplantes de células madre. Encontrar un donante puede ser especialmente difícil para las personas de origen africano, asiático, hispano, del Medio Oriente, del sur de Europa o de origen étnico mixto.
El descubrimiento también podría conducir a nuevos tratamientos para la trombocitopenia, una condición en la que el cuerpo tiene muy pocas plaquetas. Esto puede ser el resultado de problemas del sistema inmunitario, un trastorno de la médula ósea como la leucemia (cáncer de la sangre), algunas infecciones virales o el uso de ciertos medicamentos. La trombocitopenia es un problema particular para los bebés prematuros: cuanto más prematuro es el bebé, más grave tiende a ser la afección. Muchos bebés prematuros requieren transfusiones de plaquetas para reducir el riesgo de sangrado incontrolable dentro del cuerpo.
De manera prometedora, ya existen medicamentos para inhibir Dyrk1a, que podrían activar el interruptor biológico en los megacariocitos. Estos medicamentos están siendo evaluados para combatir enfermedades que van desde el Alzheimer hasta la diabetes. La disponibilidad de los medicamentos debería acelerar los ensayos en humanos que prueban los beneficios clínicos de manipular megacariocitos, dicen los investigadores.
«Afortunadamente, estos megacariocitos se pueden cultivar en grandes cantidades a partir de células sanguíneas del cordón umbilical», ha señalado el investigador Kamaleldin E. Elagib, del Departamento de Patología de la UVA.
Goldfarb, director asociado del Laboratorio de Hematología Clínica de UVA Health, señala que el nuevo descubrimiento podría tener beneficios de gran alcance. «A corto plazo, esperamos mejorar la eficiencia de la producción de plaquetas independiente del donante hasta el punto en que pueda ampliarse para uso clínico de rutina. A largo plazo, esperamos identificar nuevos tratamientos para pacientes que puedan estimular la recuperación rápida de plaquetas», concluye.
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