El apego en los primeros años de vida condiciona el riesgo de trastorno mental

Las alteraciones del apego durante los primeros años de vida pueden modificar el desarrollo cerebral y aumentar el riesgo de trastornos psiquiátricos y enfermedades médicas a lo largo de la vida. Así lo han señalado especialistas en neurociencia, psiquiatría, psicología y derecho durante el XXVII Ateneo de Bioética de la Fundación de Ciencias de la Salud, celebrado en Madrid y dedicado en esta edición a la biología y bioética del apego.

Los expertos han subrayado que la evidencia científica acumulada en las últimas décadas relaciona el maltrato infantil, la negligencia afectiva y otras experiencias adversas tempranas con una mayor probabilidad de desarrollar trastornos ansioso-depresivos, abuso de sustancias o patologías médicas crónicas en la edad adulta.

“El apego no es solo una categoría psicológica, sino una realidad biológica con profundas implicaciones para la salud”, ha señalado Diego Gracia, presidente de la Fundación de Ciencias de la Salud.

Desarrollo cerebral

En la mesa dedicada a la neurobiología del apego, Carlos Avendaño, catedrático emérito de Anatomía Humana y Neurociencia de la Universidad Autónoma de Madrid, ha explicado que el estudio de los vínculos tempranos ha permitido comprender mejor los mecanismos del desarrollo cerebral y de la conducta en las primeras etapas de la vida.

Según el especialista, la interacción entre biología y experiencia durante la infancia temprana puede generar modificaciones duraderas en los circuitos neuronales implicados en la regulación emocional y el comportamiento social.

“Muchas de las alteraciones neurales generadas por la adversidad o el maltrato precoz pueden ser duraderas e incluso permanentes”, ha indicado Avendaño, aunque ha puntualizado que el cerebro infantil mantiene una importante capacidad de plasticidad.

Esta capacidad adaptativa permite que intervenciones preventivas y terapéuticas adecuadas puedan reorganizar funciones alteradas y reducir el impacto de las experiencias adversas.

Los especialistas han recordado que los dos primeros años de vida constituyen una etapa crítica para el establecimiento del apego, periodo en el que se construyen los pilares del desarrollo emocional y de la futura salud mental.

Desde el primer año de vida

La psiquiatra María Eugenia Herrero, consejera de la Asociación Nuevo Futuro-Sirio, ha comentado que los trastornos del apego pueden manifestarse desde edades muy tempranas y ser detectables incluso antes del primer año de vida.

Entre los signos clínicos iniciales se encuentran alteraciones del sueño y de la alimentación, irritabilidad persistente, llanto inconsolable o, en el extremo opuesto, apatía y exceso de sueño.

A medida que el niño crece, estas alteraciones pueden traducirse en desconfianza, miedo, dificultades para establecer relaciones interpersonales, baja autoestima e inseguridad. En algunos casos también aparecen conductas agresivas que funcionan como mecanismos de autodefensa.

Según Herrero, cuando estos problemas no se abordan de forma precoz pueden evolucionar hacia trastornos psiquiátricos más complejos durante la adolescencia, entre ellos el trastorno límite de la personalidad.

Diversos estudios han relacionado además el maltrato infantil con mayor riesgo de enfermedades médicas a largo plazo, incluidas patologías cardiovasculares, diabetes tipo 2 o menor esperanza de vida.

El apego y los profesionales sanitarios

Ante este escenario, los expertos han analizado la perspectiva del apego en la práctica clínica. Pediatras, médicos de familia, obstetras y neonatólogos desempeñan un papel clave en la detección precoz de situaciones de riesgo en la relación madre-bebé, especialmente en contextos de vulnerabilidad psicosocial o depresión posparto.

“Conocer estos problemas es una responsabilidad ética de los profesionales sanitarios, porque su impacto sobre la salud a lo largo de la vida es enorme”, ha señalado María Eugenia Herrero.

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