Uno de cada tres adultos padece hígado graso no alcohólico

La alta prevalencia de la esteatosis hepática metabólica, o hígado graso no alcohólico, constituye una preocupación creciente para los especialistas en hepatología debido a la carga asistencial y sanitaria que puede generar en los próximos años. De hecho, si no se refuerzan las estrategias de prevención, diagnóstico precoz y tratamiento, podría situarse como la principal causa de cirrosis, carcinoma hepatocelular y trasplante hepático. Por su relevancia en la especialidad de aparato digestivo, fue una de las temáticas destacadas durante el 85º Congreso de la Sociedad Española de Patología Digestiva (SEPD), celebrado en Sevilla del 11 al 13 de junio.

En concreto, la esteatosis hepática metabólica (MASLD, por sus siglas en inglés), es actualmente la enfermedad hepática más prevalente y afecta aproximadamente a un tercio de la población adulta en los países occidentales. En España, la prevalencia ronda el 32 %, y aunque la mayoría de los casos presentan formas leves, alrededor de un 10 % de los pacientes desarrolla fibrosis avanzada y, de ellos, aproximadamente un 2 % acaba evolucionando a cirrosis.

Retos del hígado graso no alcohólico

Uno de los principales retos del hígado graso no alcohólico es que puede permanecer oculto durante años. Por ello recibe el nombre de “epidemia silenciosa”. Como ocurre con otras enfermedades del hígado, la esteatosis hepática metabólica apenas produce síntomas durante buena parte de su evolución, por lo que muchas personas desconocen que la padecen hasta que se encuentra en fases avanzadas.

A esta dificultad se suma que algunos de los parámetros habitualmente utilizados para detectar enfermedad hepática, como las transaminasas, pueden mantenerse dentro de rangos normales incluso en presencia de la patología, pudiendo retrasar el diagnóstico y la intervención precoz.

Pese a ello, actualmente existen herramientas no invasivas que permiten evaluar el grado de fibrosis y el riesgo de progresión de la  enfermedad sin necesidad de recurrir sistemáticamente a la biopsia hepática.

Entre ellas destacan índices analíticos sencillos, como el FIB-4, y técnicas de imagen como la elastografía hepática. Estas técnicas, junto a una valoración del contexto clínico del paciente (edad, comorbilidades…) permiten seleccionar mejor qué pacientes deben ser derivados a hepatología, cuáles necesitan un seguimiento más estrecho y cuáles podrían beneficiarse de los nuevos tratamientos con fármacos.

Mejoras de los tratamientos

El manejo de la esteatosis hepática metabólica ha experimentado una transformación radical en los últimos años con la llegada de nuevos fármacos. Paula Iruzubieta, experta de la SEPD y especialista en el Hospital Universitario Marqués de Valdecilla de Santander, trató en su ponencia “Diagnóstico y estadificación en la selección de candidatos a los nuevos tratamientos” qué pacientes pueden beneficiarse de ellos.

“Hasta hace poco, las recomendaciones sobre alimentación saludable, pérdida de peso y actividad física constituían prácticamente las únicas herramientas disponibles para frenar la progresión de la enfermedad”, explica Iruzubieta.

Sin embargo, la situación ha cambiado con la llegada de los primeros tratamientos farmacológicos específicamente dirigidos a las formas más avanzadas de la enfermedad. Según señala Iruzubieta, “estos tratamientos han demostrado por primera vez la capacidad de resolver la inflamación hepática característica de la enfermedad y mejorar la fibrosis”, abriendo la puerta “a modificar su historia natural y reducir el riesgo de complicaciones graves”.

A estos avances se suma un desarrollo sin precedentes de nuevos fármacos. Además de las terapias ya aprobadas, actualmente existen múltiples moléculas en fases avanzadas de investigación clínica, así como nuevas estrategias de combinación terapéutica. “El futuro es muy prometedor”, resume la experta.

No obstante, la llegada de estos tratamientos ha convertido la estratificación de los pacientes en un elemento clave del abordaje clínico. No todos los pacientes con esteatosis hepática metabólica requieren el mismo tratamiento. En las fases iniciales de la enfermedad, el pronóstico está determinado principalmente por las complicaciones cardiovasculares y metabólicas, por lo que las intervenciones sobre el estilo de vida siguen siendo la medida más eficaz y rentable.

Sin embargo, cuando aparece fibrosis significativa y avanzada, el riesgo de progresión hepática aumenta de forma considerable y es en ese momento cuando los nuevos tratamientos con fármacos pueden aportar un mayor beneficio: “es precisamente en esa ventana donde el tratamiento farmacológico específico cobra todo su sentido y donde se concentra la indicación aprobada”, insiste la experta.

Determinantes sociales

Además de los factores biológicos, los determinantes sociales desempeñan un papel decisivo en el riesgo de desarrollar MASLD y en la gravedad de la enfermedad. Javier Crespo, experto de la SEPD y director de la Cohorte Cantabria, trató este tema en su ponencia “Epidemiología del MASD: determinantes sociales”. Según señala Crespo, “existe un aforismo que sostiene que el código postal influye más que el código genético en la esteatosis hepática metabólica; no es del todo así, pero sí tiene parte de verdad”.

En este contexto, expertos como Crespo insisten en que la prevención de la esteatosis hepática metabólica no puede recaer únicamente sobre el individuo: “Se trata de una enfermedad compleja que requiere estrategias coordinadas de educación, salud pública y promoción de hábitos saludables”. Entre las medidas de prevención más importantes figuran una alimentación basada en un patrón de dieta tipo mediterránea y evitar la inactividad.

Eso sí, el especialista subraya que la educación nutricional y la promoción de la actividad física son una responsabilidad colectiva, y considera necesario impulsar medidas legislativas que faciliten el acceso a la alimentación saludable y estrategias de información y educación dirigidas a toda la población.

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