Desarrollan un nuevo enfoque para estudiar el virus de la gripe

Michael Vahey, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Washington en St. Louis, y Daniel A. Fletcher, de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos), han demostrado que las proteínas de la gripe se pueden analizar utilizando un método diferente.

Los científicos han sabido durante décadas que un virus de la gripe en un cuerpo humano puede ser muy diferente a los virus que crecen en un laboratorio. A diferencia de los virus uniformes, en los seres humanos varían en forma y composición, en particular la abundancia de ciertas proteínas, incluso si son genéticamente muy similares.

Sin embargo, ha sido difícil estudiar el número exacto y la ubicación de estas proteínas en cualquier virus individual. El método más utilizado en biología celular ha sido unir una proteína fluorescente al área de interés, ya que la luz hace que el área sea más fácil de visualizar y estudiar.

“Pero tratar de unir proteínas fluorescentes a las moléculas que forman un virus de la gripe es como tratar de obtener una tercera persona en una bicicleta tándem: simplemente no hay espacio”, explican los investigadores, porque las proteínas fluorescentes son aproximadamente del mismo tamaño que las proteínas de la gripe.

Con el fin de superar estas dificultades, Vahey adaptó un método que normalmente se usa para etiquetar un área específica en una proteína. En lugar de usar una proteína fluorescente, insertó secuencias de cinco a 10 aminoácidos en las proteínas que forman el virus de la influenza A, el más común y también el más peligroso para los humanos.

Después de insertar estas secuencias cortas, introdujo enzimas y pequeñas cantidades de colorantes fluorescentes. Estas enzimas toman diferentes moléculas de colorante y las conectan a las proteínas virales creadas por ingeniería genética, lo que les brinda a los investigadores la capacidad de ver proteínas individuales sin interrumpir su función, o el virus que forman. “Una vez que tengamos la capacidad de etiquetar virus individuales, podemos visualizarlos y cuantificar qué cantidad de proteína tienen por partícula y cuál es el tamaño de esa partícula”, apunta Vahey.

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