Médicos de la Universidad Queen Mary de Londres y del Hospital Barts, así como del Hospital Universitario de Cambridge, en Reino Unido, han dirigido una investigación en la que se utiliza un nuevo tipo de tomografía computarizada para descubrir nódulos diminutos en la glándula suprarrenal y curar la hipertensión mediante su extirpación. Los nódulos se descubren en una de cada veinte personas con hipertensión.
La investigación, publicada en la revista ‘Nature Medicine’, resuelve un problema de 60 años sobre cómo detectar los nódulos productores de hormonas sin un difícil estudio con catéter que sólo está disponible en un puñado de hospitales, y que a menudo fracasa. La investigación también ha descubierto que, combinada con un análisis de orina, la gammagrafía detecta a un grupo de pacientes que abandonan todos sus medicamentos para la tensión arterial tras el tratamiento.
Un total de 128 personas participaron en el estudio de un nuevo escáner después de que los médicos descubrieran que su hipertensión estaba causada por una hormona esteroidea, la aldosterona. El escáner descubrió que en dos tercios de los pacientes con secreción elevada de aldosterona, ésta procede de un nódulo benigno en una sola de las glándulas suprarrenales, que puede extirparse sin peligro.
El escáner utiliza una dosis de metomidato de acción muy corta, un colorante radiactivo que se adhiere únicamente al nódulo productor de aldosterona. La gammagrafía es tan precisa como la antigua prueba del catéter, pero rápida, indolora y técnicamente satisfactoria en todos los pacientes.
Hasta ahora, la prueba del catéter era incapaz de predecir qué pacientes se curarían completamente de la hipertensión mediante la extirpación quirúrgica de la glándula. En cambio, la combinación de un «nódulo caliente» en la gammagrafía y el análisis de esteroides en orina detectó a 18 de los 24 pacientes que consiguieron una tensión arterial normal sin tomar ningún fármaco.
Nódulos productores de aldosterona
La investigación, realizada en pacientes del Hospital de Barts, el Hospital Universitario de Cambridge y los hospitales Guy’s y St. Thomas’s, y las Universidades de Glasgow y Birmingham, fue financiada por la asociación del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria y Asistencial (NIHR) y el Consejo de Investigación Médica (MRC), la Barts Charity y la Fundación Británica del Corazón.
El profesor Morris Brown, coautor principal del estudio y catedrático de Hipertensión Endocrina de la Universidad Queen Mary de Londres, explica que «estos nódulos productores de aldosterona son muy pequeños y pasan fácilmente desapercibidos en un TAC normal. Cuando brillan durante unos minutos tras nuestra inyección, se revelan como la causa evidente de la hipertensión, que a menudo puede entonces curarse».
«Hasta ahora, el 99% nunca se diagnosticaba por la dificultad y la falta de disponibilidad de las pruebas. Esperemos que esto esté a punto de cambiar», confía.
Por su parte el profesor William Drake, coautor del estudio y catedrático de Endocrinología Clínica de la Universidad Queen Mary de Londres, subraya que «este estudio ha sido el resultado de años de duro trabajo y colaboración entre centros de todo el Reino Unido. Gran parte de la energía y el empuje ‘sobre el terreno’ procedieron de los talentosos becarios de investigación que, además de realizar este trabajo innovador, ofrecieron desinteresadamente su tiempo y energía durante la emergencia pandémica nacional. El futuro de la investigación en este campo está en buenas manos», asegura.
En la mayoría de las personas con hipertensión, la causa es desconocida y la enfermedad requiere un tratamiento farmacológico de por vida. Investigaciones anteriores del grupo de la Universidad Queen Mary descubrieron que en el 5-10% de los hipertensos la causa es una mutación genética en las glándulas suprarrenales, que provoca una producción excesiva de la hormona esteroide aldosterona, que hace que el cuerpo retenga sal, lo que eleva la presión arterial.
Los pacientes con niveles excesivos de aldosterona en la sangre son resistentes al tratamiento con los fármacos utilizados habitualmente para la hipertensión y tienen un mayor riesgo de sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
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