Infecciones en el embarazo y autismo

Las infecciones en las mujeres embarazadas se han relacionado con un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo, como el autismo, en el niño más adelante, pero no parece que sean las infecciones en sí las que causan el autismo, según un estudio de investigadores del Instituto Karolinska de Suecia publicado en ‘The Lancet Psychiatry’.

«Nuestros resultados pueden tranquilizar a los futuros padres, ya que indican que las infecciones durante el embarazo pueden no suponer un riesgo tan grande para el cerebro del bebé como se pensaba», afirma Hakan Karlsson, investigador del Departamento de Neurociencia del Instituto Karolinska y autor principal del estudio.

Estudios anteriores han demostrado una relación entre las infecciones de la futura madre durante el embarazo y un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo, como el autismo o la discapacidad intelectual, en el niño más adelante, pero no han podido decir si la exposición de la madre a la infección es realmente la causa, o si hay otros factores detrás de este vínculo. Los investigadores del Instituto Karolinska han estudiado ahora esta cuestión con más detalle.

Autismo o discapacidad intelectual

El estudio actual se basa en los datos de más de 500.000 niños nacidos entre 1987 y 2010. El objetivo era investigar si existe una relación causal entre las infecciones en la mujer durante el embarazo y el autismo o la discapacidad intelectual en el niño. Las infecciones se incluyeron si eran lo suficientemente graves como para requerir atención especializada y se identificaron mediante códigos de diagnóstico de los registros de pacientes y nacimientos.

Al igual que en estudios anteriores, los investigadores pudieron comprobar que las infecciones que requerían atención especializada durante el embarazo estaban relacionadas con un mayor riesgo de autismo y discapacidad intelectual en los niños.

Pero cuando los investigadores estudiaron a los hermanos, el resultado fue diferente. En las comparaciones entre parejas de hermanos en las que la madre había tenido una infección durante un embarazo pero no en el otro, no pudieron encontrar ninguna relación entre la infección y el riesgo de autismo de los niños. En cuanto a la discapacidad intelectual, la relación fue más débil cuando los investigadores compararon parejas de hermanos que cuando compararon niños sin parentesco.

Resultados esperanzadores

También examinaron el riesgo de autismo y discapacidad intelectual en los niños si a su madre se le había diagnosticado una infección durante el año anterior al embarazo. La idea era que la infección antes del embarazo no se relacionara con un mayor riesgo de autismo y discapacidad intelectual si realmente era la infección durante el embarazo la que causaba las afecciones neuropsiquiátricas.

En este caso, pudieron comprobar que las infecciones durante el año anterior al embarazo estaban relacionadas con el riesgo de autismo en el mismo grado que las infecciones durante el embarazo, pero no estaban relacionadas con el riesgo de discapacidad intelectual.

«La relación entre las infecciones en mujeres embarazadas y el mayor riesgo de autismo en sus hijos no parece ser causal. Nuestros resultados sugieren que es más probable que el aumento del riesgo se explique por factores comunes entre los miembros de la familia, como la variación genética o ciertos aspectos del entorno compartido», afirma Martin Brynge, estudiante de doctorado del Departamento de Salud Pública Global del Instituto Karolinska y uno de los dos primeros autores del estudio.

Como los resultados fueron menos claros en el caso de la discapacidad intelectual, no se puede descartar que las infecciones durante el embarazo afecten al riesgo de los niños de padecer esta enfermedad. En cualquier caso, según los investigadores, es posible que las infecciones durante el embarazo no influyan en el riesgo de discapacidad intelectual en la misma medida que se pensaba anteriormente.

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