Los insectos sienten dolor persistente después de una lesión. Son conclusiones de una investigación realizada por el profesor Greg Neely y su equipo de investigadores del dolor en el Instituto Australiano de Investigación Multidisciplinario Charles Perkins de la Universidad de Sydney (Australia).
El estudio, publicado en Science Advances, ofrece la primera evidencia genética de lo que causa dolor crónico en la mosca de la fruta, (Drosophila melanogaster) y hay evidencia de que cambios similares también provocan dolor crónico en humanos.
Desde 2003 los científicos saben que los insectos experimentan algo parecido al dolor, pero esta nueva investigación, publicada por el profesor Neely y sus compañeros de la Universidad de Sydney, demuestra por primera vez que los insectos también experimentan dolor crónico que dura mucho tiempo después de que una lesión inicial se haya curado.
“Si podemos desarrollar medicamentos o nuevas terapias con células madre que puedan atacar y reparar la causa subyacente, en lugar de los síntomas, podríamos ayudar a muchas personas”, comentó el profesor Neely, cuyo equipo de investigadores estudia el dolor en el Charles Perkins con el objetivo de desarrollar soluciones no opioides para el manejo del dolor.
Para el profesor Neely: “La gente realmente no piensa que los insectos sientan ningún tipo de dolor, pero ya se ha demostrado en muchos animales invertebrados que pueden sentir y evitar estímulos peligrosos que percibimos como dolorosos. Así que sabíamos que los insectos podían sentir dolor, pero lo que no sabíamos es que una lesión podría conducir a una hipersensibilidad duradera a estímulos normalmente no dolorosos de una manera similar a las experiencias de los pacientes humanos”.
En el estudio, el profesor Neely y el autor principal, el Dr. Thang Khuong del Charles Perkins, analizaron el dolor neuropático que ocurre después del daño al sistema nervioso. Dañaron un nervio en una pata de la mosca. Luego permitieron que la lesión sanara por completo. Después de que la herida curara, descubrieron que las otras patas de la mosca se habían vuelto hipersensibles. “Después de que el animal está herido una vez, son hipersensibles e intentan protegerse por el resto de sus vidas”, dijo el profesor Neely. “Eso es genial e intuitivo”.
Luego, el equipo diseccionó genéticamente el funcionamiento: “La mosca recibe mensajes de dolor de su cuerpo que luego pasan a través de las neuronas sensoriales hasta el cordón nervioso ventral,
la versión de la médula espinal de la mosca. En este cordón nervioso hay neuronas inhibidoras que actúan como una especie de ‘puerta’ para permitir o bloquear la percepción del dolor según el contexto “, dijo el profesor Neely. “Después de la lesión, el nervio lesionado arroja toda su carga en el cordón nervioso y destruye todos los frenos para siempre. Entonces el resto del animal no tiene frenos en su dolor. El umbral de dolor cambia y ahora son hipervigilantes”.
“Los animales, comenta Neely, necesitan perder los frenos del dolor para sobrevivir en situaciones peligrosas, pero cuando los humanos pierden esos frenos, nuestras vidas son miserables. Necesitamos recuperar los frenos para vivir una existencia cómoda y no dolorosa”.
En los humanos, se presume que el dolor crónico se desarrolla a través de la sensibilización periférica o la desinhibición central, dijo el profesor Neely. “Desde nuestra disección genómica imparcial del dolor neuropático, todos nuestros datos apuntan a la desinhibición central como la causa crítica y subyacente del dolor neuropático crónico. Lo importante es que ahora sabemos que el paso crítico que causa el dolor neuropático en moscas, ratones y probablemente en humanos es la pérdida de los ‘frenos’ del dolor en el sistema nervioso central. Estamos enfocados en hacer nuevas terapias con células madre o medicamentos que se dirijan a la causa subyacente y para el dolor para siempre”.
La investigación en curso sobre estos mecanismos,financiada por el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica de Australia, podría conducir al desarrollo de tratamientos que, por primera vez, apuntan a la causa y no solo a los síntomas del dolor crónico.
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