El cáncer de páncreas es uno de los tipos de tumores más mortales. Un equipo de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) ha descubierto que los tumores pancreáticos explotan el sistema nervioso del cuerpo formando las llamadas pseudosinapsis. A través de un receptor específico, las células cancerosas captan el neurotransmisor glutamato, que impulsa el crecimiento tumoral. Los investigadores esperan ahora identificar fármacos que puedan bloquear este proceso en los pacientes.
Desde hace tiempo se sabe que el sistema nervioso puede influir en el desarrollo del cáncer. Por ejemplo, las células nerviosas de tejido sano pueden crecer y convertirse en tumores, un fenómeno conocido como «invasión neural», que suele estar asociado a un mal pronóstico.
Hace unos seis años, un grupo de investigación estadounidense descubrió un nuevo mecanismo en el cerebro: los tumores pueden formar sus propias sinapsis, apropiándose de la comunicación neuronal en su propio beneficio. El profesor Ekin Demir, médico-científico del Departamento de Cirugía del Hospital Universitario TUM, y su equipo partieron de este hallazgo para investigar si los tumores fuera del cerebro podrían formar estructuras similares.
Claves de los tumores pancreáticos
Los tumores pancreáticos suelen presentar invasión neuronal. Por lo tanto, si existían estructuras similares a sinapsis fuera del cerebro, este era el lugar más probable para encontrarlas. Los investigadores buscaron en el tejido tumoral pancreático grupos de receptores especializados en neurotransmisores específicos. En algunas muestras, efectivamente encontraron una alta concentración de receptores NMDA, los receptores que se unen al glutamato. Posteriormente, lograron encontrar las estructuras características de las sinapsis, mediante el método clásico con microscopio electrónico. Debido a las sutiles diferencias fisiológicas con respecto a las sinapsis neuronales típicas, los investigadores denominan a estas estructuras pseudosinapsis.
Al igual que otras glándulas, el páncreas está regulado por el sistema nervioso. Según las necesidades del organismo, las células pancreáticas sanas reciben el neurotransmisor glutamato a través de sus sinapsis. Esto desencadena una serie de procesos. Las pseudosinapsis aprovechan este mecanismo natural. “Cuando el glutamato se une a los receptores NMDA de las células cancerosas, se abre un canal y el calcio entra en la célula, explica el profesor Demir. “Este flujo desencadena cascadas de señalización molecular que impulsan el crecimiento tumoral y la metástasis”. El equipo observó que las células cancerosas generan ondas de calcio características, lentas y duraderas, que impulsan el crecimiento tumoral de forma sostenida.
Nuevas terapias contra el cáncer
Sin embargo, este extraordinario mecanismo podría abrir la puerta a nuevas terapias contra el cáncer. En experimentos con ratones, los investigadores bloquearon con éxito los receptores NMDA de las células tumorales mediante un fármaco. El resultado: los tumores pancreáticos crecieron más lentamente, desarrollaron menos metástasis y los animales vivieron más tiempo.
“Actualmente, estamos utilizando métodos bioinformáticos para identificar fármacos aprobados que, además de sus efectos primarios, también pueden bloquear estos receptores NMDA específicos en las células del cáncer de páncreas”, afirma el profesor Ekin Demir. “Las terapias dirigidas a la interfaz entre el sistema nervioso y los tumores podrían abrir opciones de tratamiento completamente nuevas”. El equipo sospecha que otros tipos de tumores también podrían formar pseudosinapsis para acelerar su crecimiento.
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