La obesidad en los niños aumenta significativamente el riesgo de sufrir asma y, según confirma un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte, esta enfermedad metabólica es también la causa de entre el 23% y el 27% de los nuevos diagnósticos de asma infantil en niños obesos, y el 10% entre toda la población infantil. Esto supone que, aproximadamente, una cuarta parte de las incidencias de un nuevo diagnóstico de asma fueron directamente atribuibles a la obesidad.
La relación entre ambas patologías en adultos es un asunto estudiado con anterioridad, ya que los pacientes con asma presentan una mayor severidad de las manifestaciones asmáticas y de la evolución de la enfermedad. La principal aportación de este estudio está en los datos que reflejan hasta qué punto la obesidad infantil interfiere en la aparición del asma pediátrica y empeora su evolución. Por tanto, la obesidad es un importante factor de riesgo prevenible en el desarrollo del asma infantil.
En la investigación retrospectiva, publicada el pasado mes de diciembre en la revista Pediatrics, se analizaron los datos de 507.496 niños –entre dos y 17 años– obtenidos en las más de 19,5 millones de visitas realizadas a seis centros médicos pediátricos durante cuatro años, entre enero de 2009 y diciembre de 2015. Para ello se utilizó la red de investigación de datos clínicos PEDSnet (Pediatric Learning Health System) y se comparó, uno a uno, la incidencia de asma en niños con sobrepeso u obesidad frente a niños de la misma edad con un peso saludable. Ninguno de los niños tenía un diagnóstico previo de asma al inicio del estudio.
En el análisis se tuvieron en cuenta a los niños diagnosticados de asma tras una o más consultas, aquellos cuyo diagnóstico se confirmó mediante espirometría, y a quienes se les prescribieron inhaladores como tratamiento.
Incremento del riesgo de asma
En todos los análisis realizados en el estudio, tanto el sobrepeso como la obesidad se asociaron a un mayor riesgo de nuevo diagnóstico de asma. En el caso de los niños con obesidad, el riesgo de diagnóstico incidental de asma aumentó entre un 26 y un 38% en comparación con el de niños con un índice de masa corporal (IMC) en el percentil considerado normal. En aquellos que presentaban sobrepeso, el riesgo se incrementó moderadamente entre un 8 y un 17% por encima de los niños normopesos.
La presencia de rinitis alérgica, alergia alimentaria, anafilaxia y el uso anterior de varios medicamentos, como inhibidores de la bomba de protones o bloqueadores de histamina-2, se asociaron a un mayor riesgo significativo de asma incidente.
Según refieren los investigadores, estos resultados, junto con la evidencia de que el asma suele mejorar con la pérdida de peso, sugieren que la obesidad desempeña un papel clave en la enfermedad respiratoria de adultos y niños.
En este sentido, el estudio concluye que la ausencia de sobrepeso y obesidad evitaría el 10% de todos los casos de asma. Al tratarse de un factor de riesgo prevenible, evitar o reducir el inicio de la obesidad en la infancia podría disminuir significativamente la carga asistencial del asma, tanto para el paciente como para los sistemas sanitarios.
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