Efectos por la pandemia a largo plazo

Más de un año y medio después del inicio de la pandemia de COVID-19, la comunidad científica sigue sintiendo los efectos de este acontecimiento enormemente perturbador, y puede que, durante muchos años, según advierte un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Northwestern (Estados Unidos).

Este trabajo, publicado en la revista ‘Nature Communications’, evidencia que, aunque los niveles de productividad de los investigadores han vuelto en su mayor parte a los máximos anteriores a la pandemia, los científicos que no realizaron investigaciones relacionadas con el COVID-19 iniciaron un 36 por ciento menos de nuevos proyectos en 2020 en comparación con 2019.

Este dramático descenso en los nuevos proyectos sugiere que el impacto de la pandemia en la ciencia puede ser más duradero de lo que comúnmente se imagina.

Los investigadores también descubrieron que el descenso en la realización de nuevos proyectos es especialmente pronunciado en el caso de las mujeres y los cuidadores de niños pequeños, lo que podría agravar aún más los efectos ya desiguales de la pandemia en estos grupos.

El impacto puede tardar años en manifestarse

El estudio se basa en el trabajo de Wang de abril de 2020, en el que encuestó a unos 4.500 científicos de Estados Unidos y Europa sobre sus niveles de productividad. Publicado en ‘Nature Human Behavior’ en julio de 2020, el estudio descubrió que los científicos, como los biólogos y los químicos, que dependían de los laboratorios para llevar a cabo sus investigaciones sufrían un descenso más drástico de las horas de investigación trabajadas en comparación con los científicos de campos que requieren menos equipamiento, como las matemáticas, la estadística y la economía.

Aunque los investigadores que realizan trabajos relacionados con COVID-19 iniciaron aproximadamente el mismo número de proyectos nuevos en 2019 que en 2020, los investigadores que realizan trabajos no relacionados con COVID-19 experimentaron un descenso significativo. Estos investigadores indicaron que suelen iniciar aproximadamente tres proyectos nuevos al año, que se redujeron a dos nuevos proyectos durante 2020. La tasa de nuevas coautorías para trabajos no relacionados con el COVID-19 también disminuyó en un 5 por ciento.

“Durante la fase inicial de la pandemia, los científicos informaron de una fuerte disminución del tiempo dedicado a la investigación. Estos niveles de productividad se han recuperado, lo que sugiere cierto optimismo. Sin embargo, dado el largo tiempo de gestación para que las nuevas ideas de investigación maduren y se publiquen, el descenso de los nuevos proyectos sugiere que el impacto de la pandemia puede no manifestarse en el registro de publicaciones durante años”, reflexiona Wang.

“Muchas instituciones están evaluando datos a corto plazo para sus políticas de reapertura. Sin embargo, estas mediciones a corto plazo pueden enmascarar los efectos duraderos de la pandemia. Los niños menores de 12 años siguen sin poder ser vacunados, lo que tiene más implicaciones para los científicos con niños pequeños. Al mismo tiempo, nuestros hallazgos también sugieren que las inversiones a corto plazo, como el apoyo al cuidado de los niños, pueden producir beneficios a largo plazo”, remacha Wang.

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